Visite au pays M-Sport

Que j’aime l’ouverture de ce monde du rallye ! Au fil des années j’ai fait connaissance avec de nombreux lecteurs de WiF ainsi qu’avec des acteurs de notre discipline favorite. C’est ainsi qu’avec les premiers, j’ai eu l’exceptionnelle chance d’aller visiter les seconds, récit d’un déplacement du côté de M-Sport qui s’occupe des Focus en WRC.

Départ de Nice pour Edinburgh avec une grosse escale à Genève où l’on est au complet : JL (from Image74), Chris (from ExtremRallye), Dim (WiF reader !) et moi-même partons pour un grand moment depuis qu’on suit le WRC. Arrivés en Écosse, premier contact avec la population britannique chez le loueur de caisse plutôt sympa qui rigole bien en voyant les photos des 2 conducteurs sur les permis. Quelle auto ? Une Focus bien sur ! Chris prend le volant et effectue deux tours de parking pour prendre en main la voiture à volant à droite et à boite auto. Crise de fou rire dans l’auto car dès la sortie du parking, premier croisement, Chris serre à droite, on se retrouve face à une autre auto ! Ca va être sport !! Le trajet jusqu’à Cockermouth sera long et difficile sous la pluie, sur des routes étroites, la place de co-pilote difficile car avec des repères chamboulés, j’ai l’impression qu’on va percuter tous les trottoirs et prendre toutes les cordes ! (y a eu des contacts !). John et Mary nous accueillerons très chaleureusement dans leur sympa B&B durant les 2 jours passés dans la contré M-Sport. Pas besoin de leur dire où on va, ils ont compris. M-Sport est perdu en pleine campagne, Dovenby est un petit hameau de quelques maisons, c’est un grand employeur dans la région : environ 250 salariés !

Le lendemain après une journée sous la pluie, le rendez-vous est fixé pour aller visiter les installations de l’équipe qui a gagné le championnat en 2006 et 2007. On entre sur le site assez imposant, derrière les barrières : un immense enchainement de bâtiments éclairés dans leur écrin de verdure, l’excitation est palpable dans l’auto, pour des passionnés, c’est un grand moment. Et quand au détour d’un imposant bâtiment, on aperçoit une Focus en mouvement sur le parking où sont garés les camions de l’équipe officielle ainsi que les autos de recos prêtes pour le prochain rallye, grandes exclamations : on y est !! Christian Loriaux, directeur technique du team, nous accueille dans la partie historique des bâtiments. Des salutations sympathiques et chaleureuses avec une personnalité du WRC avec qui on s’entend bien. Le belge nous raconte l’histoire des lieux qui était une maison de maitre puis un hôpital avant que Malcolm Wilson lance de gros travaux pour rénover l’ensemble et l’étendre dans un style moderne tranchant avec le style « so british » de l’existant.

On découvre dans la partie « historique », les salons de réceptions avec les nombreuses coupes. La coupe du championnat est tout en haut de l’escalier. On découvre une suite de bureaux, puis on arrive à l’atelier, une salle immense d’une propreté clinique dans laquelle toutes les autos sont assemblées. Pour un passionné comme moi, c’est le summum de la visite, quelle émotion en entrant dans cet endroit que l’on arrive parfois à entrevoir sur quelques clichés. Les autos y sont alignées : des Focus WRC, des Fiesta s2000 et la Fiesta WRC présentée au salon de l’auto à Paris. La badge de notre hôte permet de poursuivre la visite dans les nombreuses salles et pièces dédiées à chaque éléments de la voiture. Je n’imaginais pas qu’il faille autant d’étape et d’équipes pour construire une auto. Les installations sont magnifiques, les processus semblent si organisés. Le passage dans les locaux abritant les bancs moteurs est assez impressionnant, l’un d’entre eux est encore chaud, l’odeur de la compétition est présente. Christian Loriaux nous dit être assez satisfait de leur matériel sur cet aspect qui leur permet de reproduire toutes les spéciales du championnat. Un travail effectué en lien avec Pipo (le motoriste français) qui a la charge de la conception des moteurs des Focus. Plus loin l’assemblage des faisceaux électrique semble être une tache très minutieuse et difficile, un seul brin de câble mal serti et c’est la panne en plein rallye ! On verra aussi les machines outils dernier cri qui permettent à l’équipe de réaliser n’importe quelle pièce en un temps chrono. Le magasin est une véritable caverne d’ali baba dans laquelle il est formellement interdit de prendre des photos. A l’étage, avec une vue directe sur l’atelier d’assemblage, deux grands open space : un pour les dessinateurs, l’autre pour les ingés. Entre les deux espaces, le bureau du directeur technique, notre guide ! On repartant on passe, par une pièce où McRae est omniprésent avec des photos, une combinaison signée, des coupes, … On sent que le pilote a marqué l’équipe et particulièrement Christian avec qui il avait travaillé chez Subaru.

Le temps est venu de quitter les lieux pour aller au pub, on a du mal à partir, on traine tranquillement à regarder toutes ces installations en allant jusqu’à la voiture. Christian nous rejoint, on passera une excellente soirée à rigoler et à refaire le WRC. Les questions fusent, mais il répondra toujours simplement et sans langue de bois. On aura du mal à rentrer car bloqué sur le parking de l’hotel où Latvala passe la nuit, mais on arrive enfin à rentrer pour une courte nuit.

En effet, le lendemain, on assiste à une une séance d’essais sur les terres de M-Sport. Malcolm Wilson a fait l’acquisition d’une forêt, non loin de l’usine, dans laquelle les pistes en terre ont été retravaillées pour servir de base d’essais privés. Jari-Matti Latvala y prépare son rallye de Grande-Bretagne. Un multiple choix de tracé est possible, vendredi, c’était une boucle d’environ 12 km. Encore un privilège d’assister à cette séance au plus près de l’équipe. Une équipe accueillante et sympathique. La fin de séance approche, c’est le moment ou l’on tend le casque à l’ami Chris qui prend place aux côtés de Latvala à bord de la Focus. On immortalise le moment en tournant autour de la Focus, l’équipe est au petit soin et laisse tout le temps pour s’installer, s’équiper, photographier, échanger, …. Quel flegme britannique, alors que ces français mettent le souc sur leur assistance ! Le chanceux fait son tour de manège avant que la séance se termine avec un dernier run où JML nous régale dans une dernière courbe.

Alors qu’une page du WRC se tourne avec la nouvelle réglementation, on a pu vivre la préparation du dernier rallye de la Focus : un rêve !! Je n’imaginai pas qu’il pouvait y avoir autant de personnes, que le processus de fabrication était si long et si complexe. J’ai été surpris par l’excellence du travail effectué dans des conditions optimisées. On parle souvent de la F1 comme d’une élite, je n’imaginais pas qu’on pouvait en être si prêt dans la fabrication d’une WRC. Tout ça dans une équipe ouverte, sympathique et abordable. Génial ! On a pu fêter ça une bonne partie de la nuit à Edinburgh !

• Les photos d’Image74
• Le teaser d’Extrem