Depuis quelques temps, ce n’était plus un secret, mais c’est aujourd’hui qu’il a été décidé de faire l’annonce : Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul seront bien au volant de la i20 WRC de l’équipe Hyundai l’année prochaine. Après une dernière séance d’essais avec l’équipe M-Sport afin de préparer le dernier rallye de la saison, le belge a donc décidé d’annoncer publiquement qu’il quitté l’équipe britannique en cette fin d’année. Il avait annoncé qu’il ne restait dans sa liste plus que ces 2 équipes après avoir éliminé Citroën à cause de son engagement en WTCC; pour lui, l’équipe française ne sera pas assez concentrée sur le WRC. Dans cette décision, il y avait certainement quelques restes de la séparation avec l’équipe française en fin d’année dernière quand elle ne lui proposait qu’un programme partiel pour cette année.
La décision de Thierry Neuville était attendu par tout le monde, c’est la clef des transferts. Et pourtant, le jeune belge n’ a participé à sa première course en WRC qu’en début d’année dernière. C’est au Monté-Carlo 2012 qu’il a réalisé sa première course en WRC au volant d’une DS3. Alors qu’il ne partait que pour un programme partiel, grâce notamment au soutient de son compatriote Yves Matton, responsable de Citroën Racing, Thierry Neuville a pu effectuer une saison complète. Citroën l’a même fait rouler au rallye d’Estonie afin de préparer le rallye de Finlande. Mais l’équipe n’a pas forcément toujours été satisfaite des résultats du belge, avec de nombreux passages par le rallye 2 suite à des sorties, le commentaire récurent était de viser l’arrivée plutôt que la performance. Son meilleur résultat a tout de même été une 4ème place au rallye de France. Avec l’arrivée d’Abu Dhabi dans l’équipe, Nasser Al-Attiyah passant de Citroën à M-Sport a proposé au belge de le suivre.
Alors qu’il n’était pas pilote officiel mais client chez M-Sport cette année, Thierry Neuville y a réalisé une saison remarquable. Grâce à une Fiesta avec laquelle il se sent plus à l’aise qu’avec la DS3, il a pu signer une série de résultat le propulsant pilote N°1 de l’équipe. Il préfère le comportement du châssis de la Fiesta WRC même s’il regrette les quelques chevaux supplémentaires de la DS3 WRC. Toute l’équipe a pu également apprécier le travail du belge lors des séances d’essais où il a su faire progresser l’auto alors que les moyens de l’équipe était fortement réduits suite au retrait de la marque Ford. C’est en fin de première partie de saison que le belge a débuté sa belle série avec une deuxième 3ème place en Grèce (après le Mexique) puis 4 deuxième places (Sardaigne, Finlande, Deutschland, Australie) qui se sont enchainées. Il devenait donc le pilote que tous voulaient pour pouvoir lutter contre Volkswagen.
C’est donc avec Hyundai que Neuville a décidé de s’engager pour 3 ans alors qu’une proposition comparable lui été faite chez M-Sport. Le belge a privilégié une équipe usine plutôt que de poursuivre avec Malcolm Wilson avec le soutien de son ami Nasser Al-Attiyah. L’année 2014 sera certainement difficile car ce sera la première année de la i20 WRC que Hyundai annonce comme une auto pour une année d’apprentissage afin de préparer une nouvelle voiture pour 2015. Cette année sera plus comparable à l’année d’Ogier avec une Skoda pour VW qu’à la première année de la Polo WRC. Le belge aurait pu faire le choix de rester chez M-Sport une année supplémentaire afin de viser des victoires, il a préféré intégrer tout de suite l’équipe basée en Allemagne. Cette année lui sera certainement profitable afin de mieux construire la voiture et l’équipe autour de lui à l’image de ce qu’a pu faire Sébastien Ogier chez VolksWagen. Avec les moyens du groupe Coréen, les compétences rassemblées autour de Michel Nandan et l’approche de Neuville appréciee lors des séances de travail chez M-Sport, il semble que le projet puisse aboutir à de bons résultats. Mais la concurrence a fixé la barre très haute : dès la première année le couple Ogier / VW a été écrasant. Le belge pourra-t-il se battre avec le français ? Pour décrocher ses bons résultats cette année, on l’a vu vraiment à la limite comme au Deutschland où il est à l’arrivée après plusieurs sortie de route. Sa marge de progression est-elle encore assez importante pour améliorer ses performances tout en gardant une marge de sécurité ?
Pour l’instant, pas d’annonce pour la deuxième auto. Elle pourrait être partagée entre plusieurs pilotes. En Finlande, on annonce Juho Hanninen sur 4 à 6 rallyes en 2014. Les 2 autres pilotes d’essais, l’australien Chris Atkinson et le français Bryan Bouffier feront-ils également parti du programme ?
Thierry Neuville : «Ca a été une année 2013 fantastique, nous avons accompli plus qu’espéré au début de la saison. J’aimerai remercier toute l’équipe qui a fait un excellent travail. La voiture a été très bonne sans problème sur 12 rallyes et ce n’est pas fini. Nous pouvons terminer deuxième au championnat pilotes et nous allons y porter toute notre attention le week-end prochain au GB. Je suis si heureux de rejoindre Hyundai Motorsport pour la saison 2014 du championnat du monde des rallyes. Pour moi Hyundai Motorsport représente l’équipe parfaite parce qu’elle est jeune, qu’elle progresse vite et que ses ambitions visent le titre suprême. J’ai tellement rêvé de piloter pour un tel team d’usine. J’ai été impressionné par les installations du team, par l’approche de son programme et surtout par son potentiel très clair. J’espère maintenant mettre à profit mes deux années d’expérience en WRC afin de bâtir, avec Hyundai Motorsport, une collaboration harmonieuse et fructueuse. Bien sûr nous serons en phase d’apprentissage durant notre première saison mais je suis convaincu que cela se soldera par un futur rempli de succès.»
Michel Nandan : «Je suis particulièrement motivé d’annoncer Thierry Neuville en tant que pilote principal de notre team en WRC. Thierry a vécu une saison 2013 fantastique au cours de laquelle il a prouvé sa place parmil’élite actuelle des pilotes de rallye. Sa vitesse pure, sa maestria au volant et son approchedynamique du rallye en font le pilote principal idéal pour Hyundai. En nous liant à un pilote de la trempe de Thierry,nous souhaitons aussi et surtoutdémontrer l’importance accordée par Hyundai dans son engagement en WRC, montrer quenous sommes là pour longtemps avec notre nouveau pilote de pointe. Cela représente uneconsécration pour l’ensemble du team qui œuvre à lapréparation de cet engagement, ledélai étant pourtant très court. Nouspartageons les valeurs de Thierry et comme lui nousavons l’ambition de remporter le championnat sur lelong terme. Avoir Thierry parmi nous est donc une immense fierté, il est l’ambassadeur rêvé pour Hyundai Motorsport.»
Malcolm Wilson : « Nous sommes évidemment déçus que Thierry Neuville ait pris la décision d’aller chez Hyundai après une belle performance avec l’équipe cette année. Maintenant qu’il a pris sa décision, nous nous concentrons sur le GB afin de sécurisé sa seconde place au championnat pilotes. Quand cet objectif sera atteint nous redirigerons notre attention sur la saison 2014. Nous parlons à plusieurs pilotes. M-Sport a un historique fort pour le développement de pilotes en WRC et nous annoncerons notre programme 2014 dans un proche futur.«
