Ford travaille dur pour préparer la Finlande

L’année dernière ce tour en Finlande avait été si bon pour les tests d’avant rallye, que finalement tardivement la décision a été prise de se rendre une nouvelle fois sur place pour assister aux essais d’un des rallyes les plus fameux du championnat du monde.

Mercredi, en cours de journée, on débarque au bout de la spéciale utilisée par Petter Solberg après être partis très tôt le matin du sud de la France. En quittant l’asphalte pour prendre ces routes en terres si typiques de la Finlande, la tension monte : des devers, droite rapide sur grand gauche, ça monte, ça descend, puis on arrive à la barrière interdisant la circulation : les frisons sont là, on sait que voir une WRC sur ce terrain est fabuleux. Enfin, voici Petter Solberg qui déboule : ouahh, on a déjà oublié, ça va très vite ! On remonte peu à peu les 6kms de la base d’essais pour observer le pilotage du norvégien jusqu’à ce gauche en 6 avec une légère bosse faisant bondir la Fiesta en pleine courbe : quelle vitesse, quelle agilité, ça envoie ! C’est seulement en arrivant à l’assistance que l’on se rend compte que c’est une base sur laquelle on avait déjà été l’année précédente ! Difficile de reconnaitre ces spéciales qui se ressemblent tant : grandes courbes, crêtes, de la terre dure, tout ça dans la forêt au milieu des arbres bordant les spéciales. Bref, c’est partout pareil ! Petter Solberg nous donnera volontiers ses impressions après ces 2 jours d’essais sur la terre finlandaise. Après un mercredi passé sur une spéciale plus étroite, en ce jeudi, c’était plus rapide pour se mettre en conditions pour le rallye. Comme a son habitude il était très positif. En regardant ses passages sur les images de la caméra, il se dit satisfait de l’équilibre de la voiture. Il trouve qu’elle « bouge » moins que sur les images de l’année dernière. Toujours prêt à plaisanter, à rigoler et toujours ouvert à la discussion, un plaisir que d’échanger avec Petter ! L’équipage aura parcouru 450km sur les 2 jours. Alors que cette longue journée est terminée, il nous faut maintenant revenir à la voiture qui nous attend à 6km, à l’autre bout de la base. Notre sauveur s’appelle Chris Patterson ! Il nous y conduit « flat out » à bord de sa voiture de loc’ !

Jeudi, c’était le tour de Jari-Matti Latvala de prendre place à bord de la Fiesta. On arrive avant 9h, mais l’équipe est déjà au travail, la Fiesta a déjà effectué un run et s’apprête à s’élancer pour le second. Ca sera sans doute la plus longue journée de la semaine : c’est sur plus de 12h que l’auto a roulé ! L’équipe travaille dur à l’assistance : les mécanos se pressent à effectuer les changements décidés par les ingénieurs. Les discussions et les réflexions sont intenses. En fin de journée, on sent une tension dans une équipe si accueillante et si décontractée habituellement. Toute la journée, les runs se sont enchainés, les breaks sont assez courts, Jari-Matti effectue des runs de 4 passages là ou Petter n’en faisait que 2. L’équipe semble passer en revue un maximum de possibilités de réglages en jouant systématiquement sur les amortisseurs à chaque arrêt. Dans la forêt, sur la spéciale, on profite à fond du spectacle. Jari-Matti nous dit ne pas être à l’attaque mais il est en travers de partout ! Que c’est beau à voir passer ! Les 2 roues arrières dans l’herbe à la sortie d’une courbe rapide ou en vol plané sur plus de 30m juste devant l’assistance.

Vendredi, l’équipe a décidé d’aller sur une ancienne spéciale utilisée par le rallye : Savo, on nous dit qu’il pourrait avoir quelques ressemblances avec la fameuse Ouninpouhja de retour au programme du rallye cette année. En arrivant sur place, on parcours la spéciale en entier. Les premières centaines de mètres ne nous semblent pas exceptionnels : c’est un beau tracé, mais bon. Puis viennent les devers qui s’accentuent de plus en plus, des crêtes, des gros jumps, tout ça s’enchainant sur une route assez large donc rapide. On commence à repérer des endroits mais on s’aperçoit vite que tout est à voir ! En arrivant à l’assistance, beaucoup de monde est là aujourd’hui avec quelques invités : Ari Vatanen est passé en voisin sur la route de sa maison « d’été ». Cet homme est une légende vivante, on pense à ses victoires en mondial avec la 205 T16, à ces images dans la montée de Pikes peak avec le soleil rasant, à ses participations au Dakar en 205 ou 405 ! Mais il est là à discuter avec nous comme il le ferait avec n’importe qui ! Il tient même à nous raconter son rallye des 1000 lacs 1993 où il était passé au Sauna entre 2 spéciales pour y retrouver des forces et remonter ainsi premier au classement avant d’abandonner. L’homme est exceptionnel ! Ken Block est également là, il regarde d’abord quelques passages de Jari-Matti, on sent qu’il est de moins en moins détendu : il nous répond juste en disant qu’il suffit d’avoir les bonnes notes… Il monte, ensuite, aux côté de Latvala. Et là Jari-Matti s’est mis à attaquer ! Il a certainement voulu montrer ce que savait faire un finlandais sur ses terres ! On est positionné dans un enchainement : droite rapide sur petite bosse, puis gros jump avec atterrissage dans une cuvette avant un grand gauche. On voit arriver, JML en travers dans le droite alors que cela n’avait jamais été le cas ! Le gros jump ? Atterrissage dans la partie remontante de la cuvette suivante alors que c’était dans la partie descendante jusqu’à présent ! Les quelques spectateurs se regardent : hey ! hey ! Ca envoie !! On attend le retour de la Fiesta avec impatience : ça sort en gros travers de la courbe dans laquelle un petit dévers déstabilise l’auto. A suivre : deux crêtes sur lesquelles la Fiesta bondissait deux fois jusqu’à présent. Cette fois, la Fiesta freine beaucoup moins avant de prendre son envol, les 2 crêtes sont avalées par un seul saut !!! Diabolique !! Énorme saut, grosse attaque de JML. On en vient même à se demander s’il ne va pas arriver à se mettre dehors comme il l’a fait si souvent ces derniers temps… Encore une grosse journée, l’équipe demande à faire un dernier run alors que l’on arrive à l’horaire limite : accordé. C’est la valse des mécanos autour de la Fiesta, chacun a sa tache sans précipitation mais les mouvements sont très rapides, les pistolets crépitent, les cliquets se font entendre, l’auto est de nouveau prête avec de nouveaux réglages sur les amortisseurs avants et arrières en un rien de temps. C’est parti pour un dernier run, après 2 aller-retour sur la base, la Fiesta revient à l’assistance. Jari-Matti s’extrait difficilement de la Fiesta, il est épuisé par les 650 km parcourus en 2 jours, mais répond à nos sollicitations toujours avec le sourire. Alors que son pilotage était plus propre lors de cette dernière journée, il est satisfait de tous les réglages essayés pour pouvoir choisir le bon setup.

Une fois de plus, quel déplacement ! Le spectacle fut énorme : ces spéciales finlandaises, c’est une tuerie ! Courbe sur courbe en dévers mais surtout crête après crête ce qui empêche d’avoir une visibilité sur la spéciale. Les notes sont vitales, il faut surtout en avoir une sacré paire pour garder le pied dedans entre les arbres sur ces spéciales en 3D ! Vivre ces moments avec des amis passionnés du bord de la route ne fait que décupler ce plaisir. L’équipe Ford a travaillé sans relâche, quel boulot ! Un plaisir de plus pour nous qui avons pu profiter d’un nombre de runs incroyable ! Cette dernière spéciale fut certainement la meilleure en terme de spectacle, mieux qu’Ouninpouhja l’année dernière ? Peut-être !

A suivre :

• Les interviews des pilotes
• La vidéo complète d’Extrem Rallye